储存、处理和运输煤炭的公司正在寻找方法来减轻和防止自燃造成的火灾损失，方法是实施红外热像仪等早期火灾探测技术。
热量、氧气和燃料是启动和保持火势燃烧所需的基本成分。在煤的自燃中，煤作为燃料，当暴露在空气中时，会导致氧化并产生热量。
煤氧化的一般反应如下：
煤 + O2 → CO + CO2 + H2O + HEAT
假设氧化过程产生的热量不允许消散，而是保留下来。在这种情况下，煤体温度升高，从而以指数方式加速反应速率，如果不进行处理，可能会导致自燃。研究估计，温度每升高 18°F，反应速率就会增加一倍。
煤的氧化可以发生在煤积累并暴露于氧气的任何地方。自燃风险存在于煤炭供应链的多个环节。
煤炭供应链
如果要避免自燃过程，早期发现煤堆中的热点至关重要。然而不幸的是，检测煤堆内的早期火灾形成是很困难的。例如，煤堆的表面温度可能接近环境温度，而内部温度则高得多。可以使用传统的热电偶安装方法，但在材料运输过程中容易损坏。也可以使用点测量，但不能检测梯度效应。随着时间的推移监测温度趋势通常更有助于检测煤堆加热的早期发生，并在情况变得危险之前采取缓解措施。
使用红外热成像系统进行早期火灾检测
在形成烟雾颗粒或火焰之前，红外热像仪可以在火灾发展过程的早期看到煤堆上的升温区域。即使是地表以下温度的细微变化也会在热图像中显示为暖点。红外热像仪系统是第一个在煤火发生之前对点火路径发出警报的系统。
点火途径
红外热像仪根据辐射的热传递原理工作。红外热像仪有一个焦平面阵列的探测器元件，可以感应从物体表面辐射的红外光。红外热像仪探测器捕获的辐射被数字化，转换为数据，并显示为可视图像。校准后的红外热像仪可以报告实时或记录图像上特定点、线和区域的温度测量值。红外热像仪提供不同的像素分辨率、镜头配置和外壳配置，以满足各种安装要求。
